As válvulas são uma preocupação regular na SpaceX, assim como em qualquer outra empresa espacial

Stephen Clark - 22 de agosto de 2023 23h53 UTC

A SpaceX está lançando uma missão uma vez a cada quatro dias, e a maioria desses voos vai para o espaço para implantar satélites de Internet para a rede de banda larga Starlink da própria empresa. Mas esta semana é diferente. Além de mais duas missões transportando satélites Starlink, a SpaceX está se preparando para enviar uma tripulação de quatro pessoas à Estação Espacial Internacional na manhã de sexta-feira.

O lançamento da tripulação do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, levará o comandante da NASA Jasmin Moghbeli, o astronauta da Agência Espacial Europeia Andreas Mogensen, o astronauta japonês Satoshi Furukawa e o cosmonauta russo Konstantin Borisov à estação espacial para uma estadia de meio ano. Esta missão, conhecida como Crew-7, será o 11º voo de astronauta da SpaceX e a sétima missão operacional de rotação de tripulação da empresa para a NASA usando uma espaçonave Crew Dragon.

Bill Gerstenmaier, vice-presidente de confiabilidade de construção e voo da SpaceX, diz que essas missões da tripulação são especiais. Os gerentes da SpaceX e da NASA se reuniram na segunda-feira para uma revisão da prontidão do voo, um marco habitual antes de cada lançamento da tripulação, para deliberar sobre quaisquer problemas que possam afetar a próxima missão.

“É bom ter a chance de dar um passo atrás e olhar para todas as questões, problemas e coisas que estão dando certo com os veículos”, disse Gerstenmaier. “Temos a chance de dar uma olhada no veículo Falcon, talvez daqui a pouco. de forma mais aprofundada para voos com tripulação do que para outros voos. Sabemos a importância da tripulação voadora e a confiança que a tripulação deposita em nós na entrega.”

A SpaceX lançou seus foguetes Falcon 9 e Falcon Heavy 81 vezes no ano passado (esse número pode subir para 83 até o final da semana). Desde o início de 2023, a empresa lançou seus foguetes Falcon 57 vezes, a caminho de cerca de 90 missões até o final do ano. Para um foguete de classe orbital, esta é uma taxa de lançamento incomparável em toda a história dos voos espaciais.

“Temos equipes separadas que monitoram todas essas atividades”, disse Gerstenmaier. “Na verdade, podemos apoiar lançamentos de três plataformas simultaneamente com nossas equipes de suporte do jeito que estamos. Portanto, não estamos sobrecarregados, não estamos sobrecarregando a força de trabalho."

De acordo com a BryceTech, a SpaceX lançou mais de 447 toneladas métricas de massa de carga útil no primeiro semestre deste ano, quase 10 vezes mais do que todos os foguetes chineses.

“Visto de fora, pode parecer que estamos fazendo muitos vôos e todos estão livres de problemas”, disse Gerstenmaier. "Nem todos estão isentos de problemas. Não são fáceis. Cada vez que voamos, aprendemos alguma coisa. Passamos tempo analisando."

Funcionários da NASA e da SpaceX deram luz verde na segunda-feira para prosseguir com os preparativos para o lançamento da missão Crew-7 na sexta-feira, mas somente depois de assinar formalmente várias questões técnicas. Um deles envolveu um pára-quedas drogue que demorou mais do que o previsto para inflar totalmente em uma cápsula da tripulação Dragon que retornava da estação espacial no início deste ano.

Esse problema foi resolvido para o lançamento da missão Crew-7 durante a revisão de prontidão de voo.

“O sistema de pára-quedas é algo que monitoramos com muito cuidado”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA. “Temos imagens dos pára-quedas em cada pouso, e a SpaceX fez um ótimo trabalho ao recuperar esses pára-quedas em cada pouso. ”

Stich disse que o outro “tópico especial” discutido na segunda-feira foi uma falha na válvula de uma cápsula de carga Dragon em junho. Durante essa missão, uma válvula de isolamento no sistema de propulsão do Dragão ficou presa. Não houve efeito na missão de reabastecimento do Dragon porque a válvula em questão só é usada se houver um problema em outro lugar do sistema de propulsão, quando fecharia ou isolaria um propulsor com vazamento para evitar a perda de propelente.

Os engenheiros da SpaceX removeram a válvula presa da cápsula de carga Dragon depois que ela caiu no final de sua missão em junho. Eles encontraram sinais de corrosão.